La criminologia rappresenta una serie di discipline che hanno come denominatore comune il reato, chi l'ha commesso, come e perché. la criminologia si occupa:
- "sia della fenomenologia dei principali delitti, ossia il modo in cui essi si manifestano concretamente: omicidio, violenza sessuale, reati legati al consumo di sostanze stupefacenti, crimini economici e dei colletti bianchi, delinquenza comune e organizzata, terrorismo, etc;
- sia delle possibili classificazioni dei reati, degli autori dei reati, tipologie di autori: imputabili e non imputabili, primari e recidivi, dei moventi sottostanti ai reati medesimi stati emotivi e passionali, moventi di lucro, moventi di vendetta". (Wikipedia)

Un ramo della criminologia è la psicopatologia forense che si occupa dello studio delle malattie mentali, nei possibili risvolti criminologici.

Spesso si confonde la criminologia con la criminalistica.
Mentre la criminalistica si occupa più dell'investigazione biologica e chimica, si occupa quindi dell'esame di reperti e tracce rinvenute sulla scena di un reato: genetica, balistica, tossicologia, medicina legale, microscopia elettronica (per es. l'analisi del DNA) la criminologia valuta più approfonditamente i caratteri propri della scena del crimine per definire un criminal profiling, vale a dire attraverso lo studio psicologico degli eventi, cerca di risalire al profilo di personalità del criminale. Il profilo psicologico del possibile autore di una serie di reati, viene quindi ottenuto attraverso una serie di comparazioni fra le evidenze investigative (ad esempio i rilievi fotografici) e le evidenze psicologiche, sociali e culturali che possono far capo all'autore del reato. Secondo David Canter, fondatore della psicologia criminale, infatti, le modalità e le motivazioni che sono dietro le azioni criminali di un soggetto sono direttamente collegabili a quelle che lo accompagnano in qualunque altro rapporto che lo stesso offender ha, in circostanze normali, tutti i giorni della sua vita.
La criminologia, relativamente recente in Italia, è in forte crescita sia dal punto di vista degli studi che delle applicazioni, in ambiti sempre più vasti, e con figure professionali diverse.
Il ruolo del criminologo che ha studiato ed è professionalmente adeguato, può essere rivestito sia da figure appartenenti alle forze dell'ordine, durante le indagini investigative, sia da professionisti (medici o psicologi) in veste di consulenti di parte all'interno di processi penali con risvolti legati alla criminologia.